湖南自修大學(xué)是中國(guó)共產(chǎn)黨創(chuàng)辦的一所最早的干部學(xué)校，在革新教育理念、宣傳馬克思主義、培養(yǎng)黨團(tuán)干部等方面發(fā)揮了重要作用。1921年8月，毛澤東、何叔衡出席黨的一大后返回湖南長(zhǎng)沙，在船山學(xué)社社長(zhǎng)賀民范的幫助下，利用學(xué)社舊址與經(jīng)費(fèi)創(chuàng)辦了湖南自修大學(xué)，賀民范出任首任校長(zhǎng)，毛澤東任指導(dǎo)主任。
1921年8月16日，毛澤東在湖南《大公報(bào)》上公開(kāi)發(fā)表了《湖南自修大學(xué)組織大綱》，學(xué)校正式成立。為使教育能夠普及平民，毛澤東起草了《湖南自修大學(xué)創(chuàng)立宣言》，主張“自修大學(xué)為一種平民主義的大學(xué)”，總結(jié)為三點(diǎn)：一是除住校學(xué)生外，校外學(xué)生凡有志向?qū)W均可入學(xué)；二是打破學(xué)術(shù)限制，面向大眾公開(kāi)，使平民研究學(xué)術(shù)如同吃“粗茶淡飯”一樣容易；三是學(xué)習(xí)場(chǎng)合不限，不收學(xué)費(fèi)，減輕學(xué)生經(jīng)濟(jì)負(fù)擔(dān)。
建黨初期，革命形勢(shì)發(fā)展急需掌握馬克思主義理論的干部人才，加強(qiáng)馬克思主義教育成為學(xué)校教學(xué)的重要內(nèi)容。1921年11月，李達(dá)應(yīng)毛澤東邀請(qǐng)擔(dān)任湖南自修大學(xué)校長(zhǎng)，并為學(xué)生講授馬克思主義。李達(dá)在學(xué)校授課主要包括唯物史觀(guān)、剩余價(jià)值論、科學(xué)社會(huì)主義等內(nèi)容，編寫(xiě)《馬克思主義名詞解釋》等教學(xué)資料，供學(xué)生參考理解馬克思主義原理。學(xué)校還引進(jìn)大量經(jīng)典著作、介紹馬克思主義與十月革命的著作等，如《共產(chǎn)黨宣言》《雇傭勞動(dòng)及資本》《階級(jí)斗爭(zhēng)》，供學(xué)生研讀。同時(shí)，學(xué)校結(jié)合古今教育模式優(yōu)缺、變學(xué)習(xí)由被動(dòng)為主動(dòng)。在教學(xué)過(guò)程中，強(qiáng)調(diào)學(xué)生“自修”的獨(dú)立性。學(xué)校開(kāi)設(shè)以中西文學(xué)等為主的文科課程和以法律學(xué)等為主的法科課程，學(xué)生從中任選一科，以自學(xué)為主，而教師負(fù)責(zé)解答疑問(wèn)、輔助指導(dǎo)，不再一味灌輸。學(xué)生的學(xué)習(xí)方法主要分為單獨(dú)研究與團(tuán)體研究?jī)煞N：?jiǎn)为?dú)研究指學(xué)生自擬課表，單獨(dú)學(xué)習(xí)所選學(xué)科，不限時(shí)間范圍；團(tuán)體研究指學(xué)生自行組織各類(lèi)研究會(huì)，進(jìn)行商榷辯論，自定組織事務(wù)。
1923年4月，湖南自修大學(xué)創(chuàng)辦了《新時(shí)代》刊物，毛澤東在發(fā)刊詞中提出，該刊物的宗旨是為將來(lái)改造國(guó)家、推翻舊制度、打倒帝國(guó)主義與改革文學(xué)藝術(shù)等問(wèn)題貢獻(xiàn)研究成果與主張?！缎聲r(shí)代》校刊共出4期，登載的第一篇就是毛澤東的《外力、軍閥與革命》，文中毛澤東用馬克思主義觀(guān)點(diǎn)分析了中國(guó)革命局勢(shì)，提出建立革命統(tǒng)一戰(zhàn)線(xiàn)的主張?！缎聲r(shí)代》上還發(fā)表了李達(dá)的《何為帝國(guó)主義》《馬克思學(xué)說(shuō)與中國(guó)》、李維漢的《觀(guān)念史觀(guān)批評(píng)》、羅學(xué)瓚翻譯的《共產(chǎn)主義與經(jīng)濟(jì)的進(jìn)化》等一系列文章，通過(guò)對(duì)中國(guó)革命問(wèn)題的深刻闡釋?zhuān)由盍藢W(xué)生對(duì)馬克思主義基本原理同中國(guó)具體實(shí)際相結(jié)合的理解和認(rèn)識(shí)。
在加強(qiáng)理論學(xué)習(xí)的同時(shí)，湖南自修大學(xué)積極引導(dǎo)學(xué)生參與革命運(yùn)動(dòng)“革新社會(huì)”。1922年9月，湖南自修大學(xué)附設(shè)補(bǔ)習(xí)學(xué)校及初中班吸納進(jìn)步青年，第一期學(xué)生120余人。同時(shí)，許多自修大學(xué)學(xué)生也參與到補(bǔ)習(xí)學(xué)校的教學(xué)工作中，引導(dǎo)進(jìn)步學(xué)生加入黨的組織，參與革命斗爭(zhēng)。學(xué)校專(zhuān)門(mén)組織設(shè)立社團(tuán)領(lǐng)導(dǎo)學(xué)生運(yùn)動(dòng)，1922年12月重組整頓湖南省學(xué)生聯(lián)合會(huì)，夏曦任主任，夏明翰任湖南學(xué)生聯(lián)合會(huì)周刊主編，秘密宣傳中共湘區(qū)黨委政策主張；1923年4月，設(shè)立湖南外交后援會(huì)，郭亮任主席，領(lǐng)導(dǎo)多次學(xué)生罷課活動(dòng)，實(shí)行對(duì)日經(jīng)濟(jì)絕交；設(shè)立湖南青年救國(guó)團(tuán)，學(xué)員羅學(xué)瓚任主席，姜夢(mèng)周任主任，組織開(kāi)展反日愛(ài)國(guó)宣傳運(yùn)動(dòng)。為激發(fā)廣大工人的革命意識(shí)，學(xué)校還組織學(xué)生開(kāi)辦粵漢鐵路新河工人夜校、長(zhǎng)沙泥木工人夜校等工人夜校，并廣泛參與到粵漢鐵路、長(zhǎng)沙泥木、水口山鉛鋅礦等一系列工人罷工運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)導(dǎo)組織中， 如羅學(xué)瓚任長(zhǎng)沙人力車(chē)工會(huì)秘書(shū)、郭亮任粵漢鐵路工人罷工總指揮。
1923年11月，因傳播革命思想、組織革命運(yùn)動(dòng)，趙恒惕政府以“該校所倡學(xué)說(shuō)不正，有礙治安”為由，查封了自修大學(xué)及附設(shè)補(bǔ)習(xí)學(xué)校，大部分學(xué)生轉(zhuǎn)入湘江學(xué)校學(xué)習(xí)。學(xué)校辦學(xué)歷時(shí)兩年零三個(gè)月，培養(yǎng)了來(lái)自湖南34個(gè)縣和外省4個(gè)縣的200多名革命青年，其中大多數(shù)人成為黨的杰出領(lǐng)導(dǎo)人才和革命干部，它也被譽(yù)為“湖南革命策源地”。
